En bref
- Rhyolite est accessible gratuitement et se situe à environ 1h50 de Las Vegas via l’US-95.
- Nelson (Techatticup Mine) impose des frais de 10$ à 20$ pour l’accès au site et les photos.
- Le Pioneer Saloon à Goodsprings, ouvert en 1913, sert encore à manger tous les jours.
- La meilleure période de visite s’étend d’octobre à avril pour éviter les chaleurs dangereuses.
Introduction aux vestiges du désert de Mojave
Las Vegas est mondialement connue pour ses néons et son agitation permanente. Pourtant, à moins de deux heures de route du Strip, l’ambiance change radicalement. Le désert de Mojave abrite des vestiges silencieux d’une époque révolue, celle de la ruée vers l’or et l’argent. Explorer une ville fantôme au Nevada offre un contraste saisissant avec le luxe artificiel des casinos.
Ces lieux ne sont pas de simples décors de cinéma, bien que beaucoup aient servi à Hollywood. Ce sont des témoins historiques de l’ascension et de la chute brutale de communautés entières. On y trouve des bâtiments en ruine, des mines abandonnées et des objets du quotidien laissés sur place il y a plus d’un siècle.
L’intérêt de ces visites réside dans l’authenticité de l’expérience. Contrairement aux attractions du Strip, il n’y a pas de file d’attente ni de mise en scène excessive. C’est une plongée directe dans l’histoire de l’Ouest américain, souvent brutale et poussiéreuse.
Pour les amateurs de photographie, d’histoire ou simplement de silence, ces excursions sont indispensables. Elles permettent de comprendre ce qu’était la vie dans cette région hostile avant l’arrivée de la climatisation. Voici un guide détaillé pour organiser votre exploration.
Nelson et la mine Techatticup : Le choix photogénique et accessible
Nelson est sans doute la ville fantôme la plus populaire auprès des visiteurs de Las Vegas. Située dans l’Eldorado Canyon, elle se trouve à seulement 45 minutes au sud-est de la ville. L’histoire de ce lieu est marquée par la violence et l’anarchie qui régnaient lors de la ruée vers l’or au milieu du 19ème siècle.
Le site est aujourd’hui une propriété privée gérée par la famille Werly. Ce n’est pas une ville fantôme abandonnée au sens strict, mais plutôt une attraction historique préservée. On y trouve la célèbre mine Techatticup, qui fut l’une des plus riches du sud du Nevada.
L’endroit est visuellement saturé d’objets anciens. Des vieilles pompes à essence, des voitures rouillées et des bâtiments en bois d’époque parsèment le paysage. Un avion écrasé, vestige du tournage du film « 3000 Miles to Graceland », trône au milieu du site.
C’est cette esthétique particulière qui attire les photographes du monde entier. Cependant, il faut savoir que l’accès n’est pas libre. Les propriétaires facturent des frais pour se promener sur le terrain et prendre des photos, même avec un smartphone.
Les tarifs actuels tournent autour de 10 à 20 dollars par personne pour l’accès simple. Si vous souhaitez visiter l’intérieur de la mine, il faut réserver un tour guidé. Ces visites durent environ une heure et coûtent généralement entre 15 et 25 dollars selon l’âge.
La visite de la mine est particulièrement instructive. La température y reste constante autour de 15-20 degrés toute l’année, ce qui offre un répit agréable en été. Les guides expliquent les techniques d’extraction et les conditions de vie épouvantables des mineurs.
Pour s’y rendre, il faut emprunter l’US-95 Sud en direction de Searchlight, puis bifurquer sur la NV-165 East. La route qui mène au canyon est spectaculaire, serpentant à travers des paysages lunaires avant de descendre vers le fleuve Colorado.
Attention aux règles sur place. C’est une propriété privée et les propriétaires sont stricts. Il est interdit de grimper sur les structures ou d’entrer dans les bâtiments fermés. Le respect des lieux garantit que ce site reste ouvert au public.
Rhyolite : Les ruines de béton près de la Vallée de la Mort
Si Nelson est un bric-à-brac organisé, Rhyolite est une véritable ruine archéologique. Située à environ 190 kilomètres au nord-ouest de Las Vegas, près de la ville de Beatty, elle demande un peu plus d’efforts pour être atteinte. Comptez environ deux heures de route.
Rhyolite a connu une croissance fulgurante au début des années 1900. En quelques années, elle est passée de zéro à plusieurs milliers d’habitants, avant de s’effondrer tout aussi vite après la panique financière de 1907. En 1920, la ville était déjà pratiquement déserte.
La particularité de Rhyolite réside dans ses constructions. Contrairement à beaucoup de villes minières construites en bois, Rhyolite avait des bâtiments en béton et en pierre. C’est pourquoi on peut encore voir les squelettes de structures imposantes aujourd’hui.
Le bâtiment le plus emblématique est le Cook Bank Building. Ses murs de trois étages se dressent encore contre le ciel bleu, offrant une silhouette spectaculaire. On trouve aussi les restes de l’école et de la gare, qui était autrefois l’une des plus belles de la région.
Une attraction unique à Rhyolite est la Tom Kelly Bottle House. Cette maison a été construite en 1906 avec plus de 50 000 bouteilles de bière et de liqueur, faute de bois de construction. Elle a été restaurée et reste l’un des rares bâtiments complets du site.
L’accès à Rhyolite est géré par le Bureau of Land Management (BLM). L’entrée est totalement gratuite et le site est ouvert du lever au coucher du soleil. Il n’y a pas de services sur place, ni eau ni toilettes, il faut donc être autonome.
Juste à côté de la ville fantôme se trouve le Goldwell Open Air Museum. C’est un musée en plein air surréaliste créé par des artistes belges dans les années 80. L’œuvre la plus connue est « The Last Supper », des formes fantomatiques blanches disposées comme la Cène de Léonard de Vinci.
Le contraste entre les ruines historiques et ces œuvres d’art modernes est saisissant. C’est un arrêt obligatoire si vous visitez Rhyolite. Le musée est également gratuit et accessible en permanence.
Pour l’itinéraire, prenez l’US-95 Nord jusqu’à Beatty. À Beatty, vous trouverez de l’essence et de la nourriture (le chili de l’Happy Burro Chili & Beer est réputé). De là, la NV-374 vous mène directement aux ruines en moins de 10 minutes.
Goodsprings et le Pioneer Saloon : Histoire vivante et gastronomie
Pour ceux qui veulent combiner histoire et plaisir culinaire, Goodsprings est la destination idéale. Située à seulement 40 minutes du Strip, cette localité n’est pas totalement abandonnée. Une petite communauté y vit encore, ce qui en fait une « semi-ville fantôme ».
Le cœur de Goodsprings est le Pioneer Saloon, construit en 1913. C’est l’un des plus vieux bars du Nevada encore en activité. L’intérieur n’a pratiquement pas changé depuis un siècle. On y trouve encore le poêle à bois d’origine et le comptoir en cerisier.
L’histoire du lieu est riche et parfois tragique. C’est ici que l’acteur Clark Gable a attendu pendant trois jours des nouvelles de sa femme, Carole Lombard, dont l’avion s’était écrasé sur le mont Potosi tout proche en 1942. Une pièce du saloon est dédiée à leur mémoire.
On peut également observer des trous de balles dans le mur, vestiges d’une partie de poker qui a mal tourné il y a des décennies. Le barman se fera un plaisir de vous raconter l’histoire du tricheur qui a fini ses jours sur le plancher du saloon.
Le Pioneer Saloon est réputé pour ses « Ghost Burgers » et ses petits-déjeuners copieux. Les prix sont raisonnables pour la région, comptez entre 15 et 20 dollars pour un repas. C’est une halte parfaite pour le déjeuner.
Contrairement à Rhyolite ou Nelson, Goodsprings offre une expérience sociale. On y croise des motards, des habitants locaux et des touristes curieux. L’ambiance est conviviale et typique des saloons de l’Ouest.
Le cimetière de Goodsprings, situé un peu plus loin sur la route, mérite aussi un coup d’œil. Il abrite les tombes de nombreux mineurs et pionniers de la région. C’est un lieu paisible qui rappelle la dureté de la vie dans le désert au début du 20ème siècle.
Pour s’y rendre, prenez l’I-15 Sud en direction de Los Angeles et sortez à Jean (sortie 12). Suivez ensuite la NV-161 vers l’ouest pendant environ 10 kilomètres. La route est goudronnée et en bon état tout du long.
C’est l’option la plus facile pour une demi-journée d’excursion. Vous pouvez quitter votre hôtel à 10h, visiter le site, manger au saloon et être de retour à la piscine de votre hôtel en début d’après-midi.
St. Thomas : La ville engloutie par le lac Mead
St. Thomas offre une expérience totalement différente. Cette ville n’a pas été abandonnée à cause de l’épuisement des mines, mais à cause de la construction du barrage Hoover. Dans les années 1930, la montée des eaux du lac Mead a englouti la ville.
Pendant des décennies, St. Thomas est restée sous l’eau. Cependant, avec la baisse drastique du niveau du lac ces vingt dernières années, les ruines ont refait surface. C’est aujourd’hui l’une des villes fantômes les plus fascinantes à explorer.
Le site se trouve à l’intérieur de la Lake Mead National Recreation Area. L’entrée du parc est payante (30 dollars par véhicule), sauf si vous possédez le pass « America the Beautiful ». C’est un coût à prendre en compte dans votre budget.
L’accès aux ruines nécessite une petite randonnée. Il y a un sentier d’environ 4 kilomètres aller-retour depuis le parking. Le terrain peut être boueux ou sablonneux selon la météo récente, il faut donc prévoir des chaussures adaptées.
Sur place, on marche littéralement sur le fond d’un lac asséché. On découvre les fondations des maisons, les escaliers de l’école et les souches d’arbres qui bordaient les rues. Des panneaux d’interprétation montrent des photos de la ville avant l’inondation.
L’atmosphère est étrange, presque post-apocalyptique. On trouve des coquillages d’eau douce mêlés aux débris de ferraille et de béton. C’est un rappel puissant de la force de la nature et de l’impact humain sur l’environnement.
Il est crucial de vérifier les conditions avant de partir. En été, les températures dans cette cuvette peuvent dépasser 45 degrés. Il n’y a aucune ombre sur le sentier. La randonnée est fortement déconseillée de juin à septembre.
La meilleure période pour visiter St. Thomas est l’hiver ou le début du printemps. Le ciel est souvent clair et les températures sont parfaites pour la marche. N’oubliez pas d’emporter beaucoup d’eau, même en hiver.
Pour y accéder, prenez l’I-15 Nord jusqu’à la sortie pour la Valley of Fire/Logandale, ou passez par l’entrée nord du Lake Mead via Northshore Road. Le point de départ du sentier est bien indiqué sur les cartes du parc.
Goldfield et la forêt de voitures : L’étrange et le paranormal
Si vous êtes prêt à conduire environ 3 heures (295 km) vers le nord sur l’US-95, Goldfield mérite le détour. C’était autrefois la plus grande ville du Nevada, dépassant même Las Vegas en population au début du 20ème siècle.
Aujourd’hui, Goldfield est un mélange fascinant de bâtiments historiques magnifiques et de délabrement total. Le Goldfield Hotel est la pièce maîtresse de la ville. Construit en 1908, il était considéré comme l’hôtel le plus luxueux entre Chicago et San Francisco.
L’hôtel est réputé pour être l’un des lieux les plus hantés des États-Unis. Il est généralement fermé au public, mais les propriétaires l’ouvrent parfois pour des visites spéciales ou des enquêtes paranormales. Même de l’extérieur, l’architecture est impressionnante.
Juste à l’extérieur de la ville se trouve l’International Car Forest of the Last Church. C’est une installation artistique comparable au Cadillac Ranch du Texas, mais en plus grand et plus sauvage. Plus de 40 voitures, bus et camions sont plantés verticalement dans le sol.
Les véhicules sont couverts de graffitis et les artistes sont encouragés à venir ajouter leur touche. C’est un terrain vague immense où l’on peut se promener librement entre les carcasses métalliques. L’accès est gratuit et ouvert 24h/24.
Contrairement à d’autres sites, Goldfield possède encore quelques commerces. Le Santa Fe Saloon est un bar historique qui fonctionne toujours. C’est un endroit rustique où l’on peut boire une bière et discuter avec les quelques résidents qui maintiennent la ville en vie.
La visite de Goldfield se combine bien avec celle de Tonopah, située 40 kilomètres plus au nord. Tonopah possède un musée de la mine exceptionnel et le célèbre Clown Motel, pour ceux qui aiment se faire peur.
C’est une excursion d’une journée complète, voire d’un week-end si vous poussez jusqu’à Tonopah. La route US-95 est longue et solitaire, assurez-vous que votre véhicule est en bon état avant de partir.
Conseils pratiques pour une expédition réussie
Visiter une ville fantôme au Nevada ne s’improvise pas totalement. Le désert est un environnement impitoyable qui ne pardonne pas les erreurs de préparation. Voici les éléments essentiels à vérifier avant de tourner la clé de contact.
La gestion du carburant est primordiale. En dehors de Las Vegas et des villes principales comme Beatty ou Mesquite, les stations-service sont rares. Il n’est pas rare de parcourir 100 kilomètres sans croiser une pompe. Faites le plein avant de quitter la zone urbaine.
L’eau est votre ressource la plus précieuse. L’air du désert déshydrate le corps beaucoup plus vite qu’on ne le ressent. Prévoyez au moins 4 litres d’eau par personne et par jour, même si vous ne prévoyez pas de faire de grandes randonnées. Ayez toujours un surplus dans le coffre.
- Vérifiez la pression des pneus et le niveau de liquide de refroidissement.
- Téléchargez les cartes GPS sur votre téléphone, le réseau disparaît souvent.
- Emportez une trousse de premiers secours basique.
- Prévoyez des vêtements en couches, les températures chutent vite le soir.
La faune locale doit être respectée et crainte. Les serpents à sonnette (rattlesnakes) aiment se cacher dans les ruines, sous les planches de bois ou dans les zones ombragées des vieux bâtiments. Regardez toujours où vous mettez les pieds et ne soulevez pas de débris.
Respectez également le patrimoine. La loi fédérale protège les artefacts historiques sur les terres publiques. Il est strictement interdit de ramasser des « souvenirs » comme des vieux clous, des morceaux de verre ou des outils rouillés. Prenez des photos, laissez les objets.
Enfin, informez toujours quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour prévue. Dans certaines zones reculées autour de Goldfield ou Rhyolite, vous serez seul au monde. Si vous avez un problème mécanique, savoir que quelqu’un donnera l’alerte est une sécurité vitale.
Synthèse et dernières recommandations
Choisir quelle ville fantôme visiter dépendra surtout du temps dont vous disposez et de vos centres d’intérêt. Pour une première expérience rapide et visuelle sans trop s’éloigner du Strip, Nelson (Eldorado Canyon) est l’option la plus efficace, malgré le coût d’entrée. C’est le décor « Western » par excellence.
Si vous cherchez l’authenticité historique et que faire de la route ne vous effraie pas, Rhyolite est imbattable. La combinaison des ruines massives et du musée en plein air offre une journée riche et variée. C’est aussi l’option la plus économique puisque l’accès est gratuit.
Pour une ambiance détendue et un bon repas, dirigez-vous vers Goodsprings. C’est moins une exploration de ruines qu’une plongée dans l’atmosphère d’un vieux saloon. C’est l’escapade parfaite pour sortir de l’agitation de Las Vegas le temps d’un déjeuner.
Quelle que soit votre destination, n’oubliez pas que ces lieux sont fragiles. Les structures s’effritent année après année sous l’effet du vent et du soleil. Ce que vous verrez aujourd’hui ne sera peut-être plus là dans dix ans. Profitez de ces fenêtres sur le passé avec respect et prudence.
