En bref
- Située à 170 km de Las Vegas (environ 1h45 de route via l’US-93).
- L’entrée au Powerhouse Route 66 Museum coûte 4 $ pour les adultes (tarif 2024).
- Le Hualapai Mountain Park offre des températures 10 à 15°C plus fraîches qu’en ville.
- Kingman est le point de départ du plus long tronçon ininterrompu de la Route 66 (140 km).
Kingman, en Arizona, est souvent perçue à tort comme une simple halte de ravitaillement entre Las Vegas et le Grand Canyon. Cette ville de 34 000 habitants abrite pourtant le cœur historique de la « Mother Road ». Située dans le comté de Mohave, elle conserve une atmosphère rétro authentique que l’on ne retrouve plus dans les grandes métropoles de l’Ouest américain.
La ville joue un rôle central dans la préservation de la culture américaine des années 1950. Les néons clignotants, les diners chromés et les vastes paysages désertiques définissent l’identité locale. Contrairement aux décors parfois artificiels de Las Vegas, Kingman propose une immersion dans une histoire tangible, celle de la migration vers l’Ouest et de l’âge d’or de l’automobile.
Pour le voyageur qui se demande que faire a kingman, la réponse dépasse largement la simple photo devant un panneau routier. La ville offre un accès direct à des chaînes de montagnes surprenantes, des musées techniques pointus et une scène de distillation artisanale en plein essor. C’est une étape logistique stratégique où les prix de l’hébergement restent deux à trois fois inférieurs à ceux du Strip.
L’altitude de la ville, environ 1000 mètres, lui confère un climat de haut désert. Les étés y sont chauds mais moins brutaux que dans la vallée de Phoenix, et les soirées apportent souvent une fraîcheur bienvenue. C’est un camp de base idéal pour explorer le nord-ouest de l’Arizona sans se ruiner.
Immersion historique au cœur de la Route 66
Le point névralgique de toute visite à Kingman est sans conteste le Powerhouse Visitor Center. Ce bâtiment massif en béton armé, construit initialement en 1907 pour fournir de l’électricité aux mines environnantes, a été reconverti en centre d’interprétation. Il abrite l’office de tourisme ainsi que l’Arizona Route 66 Museum.
Ce musée propose un parcours chronologique détaillé. On y découvre l’évolution de la route, depuis les pistes empruntées par les pionniers jusqu’à l’avènement de l’interstate qui a failli tuer la ville. Les dioramas grandeur nature, incluant une Studebaker d’époque, illustrent la migration du Dust Bowl des années 1930. Le tarif d’entrée est modique, fixé à 4 dollars pour les adultes, ce qui en fait l’une des attractions les plus abordables de la région.
À l’étage inférieur du Powerhouse, on trouve une exposition surprenante dédiée aux véhicules électriques. Kingman possède en effet un lien historique avec cette technologie via l’entreprise locale qui a tenté de percer le marché bien avant Tesla. Cette section offre un contraste saisissant avec la culture du moteur à combustion célébrée à l’étage supérieur.
Juste en face, de l’autre côté de la rue Andy Devine Avenue (qui est en réalité la Route 66), se dresse le Locomotive Park. Ce parc public gratuit expose la locomotive à vapeur Santa Fe #3759. C’est une machine massive de type « Northern », offerte à la ville en 1957 après avoir parcouru plus de 2,5 millions de miles.
Contrairement à beaucoup d’expositions ferroviaires, il est permis de monter dans la cabine de conduite. Les visiteurs peuvent s’asseoir à la place du chauffeur et observer la complexité des vannes et des manomètres. C’est une halte rapide mais impressionnante, particulièrement appréciée pour comprendre l’échelle de ces machines industrielles.
À quelques minutes de marche, le Mohave Museum of History and Arts approfondit l’histoire locale. Situé au 400 West Beale Street, ce musée se concentre sur l’histoire des Amérindiens Hualapai et des mineurs. Une salle entière est dédiée à l’acteur Andy Devine, natif de la ville, connu pour sa voix éraillée dans les westerns classiques. Le billet combiné avec le musée de la Route 66 permet d’économiser sur le coût total des visites.
Le centre-ville historique compte plus de 60 bâtiments inscrits au registre national. Une promenade à pied permet d’admirer l’architecture du début du 20ème siècle, notamment la Bonelli House. Cette demeure construite en 1915 offre des visites guidées qui expliquent comment les familles aisées vivaient dans le désert avant l’invention de la climatisation moderne.
Nature et randonnées dans les Hualapai Mountains
Il est facile d’oublier que Kingman se trouve au pied d’une chaîne de montagnes importante. Pour ceux qui cherchent que faire a kingman en dehors de l’asphalte, le Hualapai Mountain Park est la destination prioritaire. Situé à environ 22 kilomètres (14 miles) au sud-est du centre-ville, ce parc change radicalement la perspective sur la région.
La route pour y accéder grimpe rapidement. En moins de 30 minutes, on passe d’un paysage de désert de broussailles à une forêt dense de pins Ponderosa et de sapins. L’altitude atteint plus de 1900 mètres au niveau du lodge et dépasse les 2500 mètres au sommet du Hualapai Peak. Cette différence d’élévation entraîne une chute de température significative, souvent de 10 à 15 degrés Celsius par rapport à la ville.
Le parc, géré par le comté de Mohave, impose des frais d’entrée de 10 dollars par véhicule pour l’utilisation à la journée. C’est un tarif standard qui permet l’accès aux aires de pique-nique et aux sentiers de randonnée. Le camping est possible sur place, avec des emplacements pour tentes et des cabines rustiques construites par le Civilian Conservation Corps dans les années 1930.
- Aspen Peak Trail : Une randonnée modérée offrant des vues panoramiques sur le désert en contrebas.
- Potato Patch Loop : Un sentier populaire au printemps pour ses fleurs sauvages et ses formations rocheuses.
- Observation de la faune : Le parc abrite une importante population de wapitis (elks) souvent visibles près des zones de camping à l’aube et au crépuscule.
- Hayden Peak : Pour les randonneurs expérimentés cherchant un dénivelé plus important.
Plus près du centre-ville, les White Cliffs Wagon Trail offrent une expérience de randonnée historique unique. Il s’agit d’une section de la route commerciale utilisée à la fin du 19ème siècle pour transporter le minerai. Les roues des chariots lourdement chargés ont creusé des ornières profondes directement dans la roche volcanique tendre.
L’accès à ce site est gratuit. Le sentier est relativement court mais nécessite de bonnes chaussures car le sol rocheux est inégal. Marcher dans les traces laissées il y a plus de 130 ans offre une connexion physique avec l’histoire minière de la région. Les parois rocheuses environnantes portent encore des graffitis historiques laissés par les voyageurs de l’époque.
Pour les amateurs de VTT, le Monolith Garden Trail System est une référence locale. Ce réseau de sentiers serpente à travers des formations rocheuses spectaculaires et des champs de cactus. Les pistes sont bien balisées et offrent différents niveaux de difficulté, du débutant à l’intermédiaire avancé. Il est impératif d’emporter beaucoup d’eau, car cette zone est totalement exposée au soleil, contrairement au parc Hualapai.
Gastronomie rétro et distilleries locales
L’offre culinaire de Kingman s’articule principalement autour de l’héritage de la Route 66. Les « diners » ne sont pas ici de simples attractions touristiques, mais des institutions fréquentées par les locaux. Le plus célèbre est sans doute Mr. D’z Route 66 Diner, situé sur Andy Devine Avenue. Avec ses couleurs rose et turquoise, il est impossible à manquer.
Mr. D’z est réputé pour sa Root Beer maison, servie dans des chopes givrées. Le menu propose des classiques américains : hamburgers, hot-dogs et petits-déjeuners copieux servis toute la journée. Les prix restent raisonnables, avec un repas complet coûtant généralement entre 15 et 20 dollars par personne. L’intérieur est décoré de vinyles et de mémorabilia des années 50, créant une ambiance fidèle à l’époque.
Une autre option solide est le Rutherford’s 66 Family Diner. L’ambiance y est moins « carte postale » et plus authentique. Les portions sont généreuses et la cuisine se concentre sur des plats réconfortants comme le steak de poulet frit (chicken fried steak) ou le rôti de bœuf. C’est l’endroit où l’on croise les résidents de Kingman lors de leur pause déjeuner.
Cependant, Kingman développe aussi une scène plus moderne axée sur les spiritueux. La Desert Diamond Distillery, située près de l’aéroport (anciennement Kingman Army Airfield), est une visite instructive. Cette distillerie familiale produit du rhum et de la vodka à base de mélasse et d’agave. Ils ont gagné plusieurs prix internationaux pour leurs spiritueux.
La visite des installations permet de comprendre le processus de fermentation et de distillation dans le climat désertique. Le bar de dégustation, aménagé dans un style industriel soigné, propose des vols de dégustation pour environ 10 à 15 dollars. Ils possèdent également un wagon de train historique restauré sur le site, qui sert parfois d’espace de dégustation privé.
Au centre-ville, la Black Bridge Brewery offre une alternative pour les amateurs de bière. Située à quelques pas du Powerhouse, cette microbrasserie propose des bières artisanales brassées sur place. L’ambiance y est détendue, avec souvent de la musique live le week-end. Leurs créations intègrent parfois des ingrédients locaux comme le café torréfié en ville.
Pour les amateurs de vin, deux établissements se distinguent dans la vallée. Stetson Winery, situé au nord de la ville, offre une grande terrasse avec vue sur les montagnes. C’est le seul établissement viticole de la région qui cultive ses propres raisins sur place, profitant du microclimat local. Little Old Wine Drinkers Winery est une autre option, plus modeste mais appréciée pour son accueil convivial.
Excursions vers les villes fantômes : Oatman et Hackberry
Kingman sert de pivot pour explorer deux des sites les plus emblématiques de la Route 66 en Arizona : Oatman à l’ouest et Hackberry à l’est. Ces deux destinations nécessitent chacune une demi-journée ou peuvent être combinées pour une journée complète d’exploration routière.
Oatman est une ancienne ville minière située dans les Black Mountains. Pour y accéder depuis Kingman, il faut emprunter la section sinueuse de la Route 66 qui passe par le Sitgreaves Pass. Cette route est étroite, sans accotement et comporte de nombreux virages en épingle. La vitesse y est limitée et la prudence est de mise. Les véhicules de plus de 12 mètres (40 pieds) sont d’ailleurs interdits sur ce tronçon.
La particularité d’Oatman réside dans ses « burros » sauvages. Ces ânes, descendants des bêtes de somme des mineurs, errent librement dans la rue principale. Ils sont habitués aux touristes et viennent quémander de la nourriture (des granulés sont vendus dans les boutiques locales). Attention, bien qu’ils paraissent dociles, ils peuvent mordre ou ruer s’ils se sentent menacés.
Le village lui-même conserve ses trottoirs en bois et ses bâtiments de l’époque de la ruée vers l’or. L’Oatman Hotel, où Clark Gable et Carole Lombard ont passé leur nuit de noces, est tapissé de billets d’un dollar signés par les visiteurs. Des reconstitutions de fusillades (gunfights) ont lieu quotidiennement dans la rue principale, généralement à 13h30 et 15h30, bloquant la circulation pendant quelques minutes.
Dans la direction opposée, à environ 45 kilomètres (28 miles) au nord-est de Kingman via la Route 66, se trouve le Hackberry General Store. Ce n’est pas une ville, mais un ancien magasin général transformé en musée vivant. Le bâtiment est reconnaissable à la Corvette rouge de 1957 garée sous l’auvent des pompes à essence désaffectées.
L’intérieur du Hackberry General Store est un bric-à-brac fascinant de souvenirs de la route. On y trouve tout, des plaques d’immatriculation rouillées aux juke-box d’époque. Les propriétaires actuels maintiennent l’esprit du lieu créé par l’artiste Bob Waldmire. Le jardin à l’arrière, souvent négligé par les visiteurs pressés, abrite des carcasses de voitures anciennes et une reconstitution de garage des années 40.
Sur la route entre Kingman et Oatman, une halte s’impose à Cool Springs Station. Cette station-service en pierre, reconstruite après avoir servi de décor pour le film « Universal Soldier », marque l’entrée dans la section montagneuse de la route. Elle abrite un petit musée et une boutique de souvenirs. C’est un excellent point de repère pour vérifier l’état de votre véhicule avant d’attaquer la montée du col.
Hébergement et logistique pratique
Choisir de dormir à Kingman est une stratégie économique pertinente lors d’un road trip. La ville compte une forte concentration de motels, dont beaucoup jouent la carte de la nostalgie. Les tarifs sont nettement inférieurs à ceux pratiqués à Flagstaff ou au Grand Canyon Village. En moyenne, une nuitée coûte entre 60 et 120 dollars, selon la saison et le niveau de confort.
Le El Trovador Motel est célèbre pour son immense enseigne au néon, l’une des plus photographiées de la Route 66. L’établissement a été rénové mais conserve son architecture de motel classique avec les chambres donnant sur le parking. C’est un choix populaire pour ceux qui veulent vivre l’expérience complète de la route. Les chambres sont simples mais propres et fonctionnelles.
Le Ramada Kingman, bien que faisant partie d’une chaîne, se distingue par ses peintures murales thématiques. Le Canyon 66 Restaurant and Lounge, situé à l’intérieur, est un lieu de rassemblement local animé. Pour les voyageurs en véhicule récréatif (RV), Kingman dispose de plusieurs parcs bien équipés, comme le Blake Ranch RV Park, situé un peu à l’écart de la ville pour plus de calme.
- Saison idéale : Le printemps (avril-mai) et l’automne (octobre-novembre) offrent les meilleures conditions. Les températures oscillent entre 20°C et 28°C.
- Été : De juin à septembre, le thermomètre dépasse souvent les 38°C. Les activités de plein air doivent se faire tôt le matin.
- Hiver : Les nuits peuvent être gélives, avec des températures descendant sous zéro. La neige est rare en ville mais fréquente dans les Hualapai Mountains.
En termes de sécurité, Kingman est une ville tranquille. Les précautions d’usage s’appliquent, notamment de ne pas laisser d’objets de valeur visibles dans les véhicules garés sur les parkings des sentiers de randonnée. La circulation sur la Route 66 en ville (Andy Devine Ave) peut être dense, et les piétons doivent rester vigilants car les passages cloutés sont parfois espacés.
L’approvisionnement en carburant est un point fort de Kingman. Les prix de l’essence y sont généralement plus bas qu’en Californie voisine ou qu’à proximité immédiate du Grand Canyon. Il est conseillé de faire le plein ici avant de partir vers des zones plus isolées comme la rive sud du Grand Canyon ou vers Las Vegas.
Pour les visiteurs arrivant de Las Vegas, le trajet via l’US-93 traverse le pont Mike O’Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge qui enjambe le barrage Hoover. Il faut prévoir des ralentissements potentiels à ce niveau en raison des contrôles de sécurité ou de l’affluence touristique. Le trajet direct prend environ 1 heure 45, mais peut s’allonger considérablement le week-end.
Synthèse et conseils de dernière minute
Kingman mérite bien plus qu’un arrêt technique de dix minutes. La ville a réussi à capitaliser sur son histoire sans tomber dans le piège du parc d’attractions artificiel. Elle offre un équilibre intéressant entre culture, histoire mécanique et nature sauvage. Pour optimiser votre visite, prévoyez au minimum une demi-journée sur place, voire une nuit complète pour profiter de l’ambiance nocturne des néons.
Si votre itinéraire le permet, essayez de visiter le Powerhouse Visitor Center dès son ouverture à 9h00 pour éviter les groupes de touristes en autocar qui arrivent souvent vers 11h00. Pour la randonnée dans les Hualapai Mountains, l’après-midi est préférable en été pour bénéficier de la fraîcheur, tandis que le matin est idéal en hiver pour profiter de l’ensoleillement.
N’oubliez pas que vous êtes dans un environnement désertique. L’hydratation est cruciale, même si vous ne ressentez pas la soif immédiatement en raison de l’air sec. Gardez toujours un gallon d’eau (environ 4 litres) par personne dans votre véhicule. Enfin, vérifiez les horaires des musées et restaurants avant de vous déplacer, car certains établissements ferment tôt ou sont fermés le lundi et le mardi.
En résumé, définir que faire a kingman dépend de vos intérêts : les passionnés d’histoire se concentreront sur le centre-ville et les musées, tandis que les amoureux de nature fileront vers les montagnes. Dans tous les cas, cette étape enrichira votre compréhension de l’Ouest américain bien au-delà des clichés habituels.
