En bref
- Red Rock Canyon exige une réservation de créneau horaire (Timed Entry) entre octobre et mai (20$ par véhicule).
- Le Grand Canyon West (Skywalk) est sur une réserve tribale Hualapai : le pass « America the Beautiful » n’y est pas accepté.
- La Vallée de Feu (Valley of Fire) facture 15$ l’entrée pour les véhicules non-immatriculés au Nevada.
- Le stationnement au Hoover Dam coûte 10$, payable uniquement par carte bancaire sur le côté Nevada.
Introduction : Au-delà du Strip et des casinos
Las Vegas est mondialement connue pour ses lumières artificielles, mais la ville est ironiquement entourée de certaines des merveilles naturelles les plus spectaculaires des États-Unis. Pour le visiteur qui cherche que faire autour de las vegas, les options varient du désert brûlant aux sommets enneigés en moins d’une heure de route. L’emplacement géographique de la ville, au cœur du désert de Mojave, en fait un camp de base stratégique pour explorer le Sud-Ouest américain.
Contrairement aux idées reçues, il n’est pas nécessaire de rouler des heures pour changer radicalement de décor. À seulement 30 kilomètres du Bellagio, on trouve des formations géologiques datant de millions d’années. Les infrastructures routières sont excellentes et permettent d’accéder facilement à des parcs d’État, des réserves nationales et des prouesses d’ingénierie moderne.
Cependant, s’aventurer hors de la ville demande une préparation spécifique. Les températures peuvent grimper au-dessus de 45°C en été ou chuter sous zéro en hiver selon l’altitude. Les distances sont souvent trompeuses sur une carte et les zones sans réseau cellulaire sont fréquentes dès que l’on quitte les axes principaux.
Ce guide détaille les excursions possibles, les coûts réels à prévoir et les contraintes logistiques pour chaque destination. L’objectif est de fournir les données nécessaires pour optimiser votre temps et votre budget, en évitant les pièges touristiques classiques.
Red Rock Canyon et Seven Magic Mountains : Excursions à moins de 30 minutes
Pour ceux qui disposent de peu de temps, la zone immédiate à l’ouest et au sud de la ville offre deux attractions majeures. Ces sites permettent de découvrir que faire autour de las vegas sans consacrer une journée entière au transport. La proximité de ces lieux permet même une visite en matinée avant que la chaleur ne devienne accablante.
Red Rock Canyon National Conservation Area
Situé à environ 27 kilomètres à l’ouest du Strip via la route NV-159, Red Rock Canyon est le site naturel le plus accessible. Le cœur du parc est une route scénique (Scenic Drive) à sens unique de 21 kilomètres. Elle permet d’accéder à tous les départs de randonnée et aux points de vue panoramiques.
La logistique d’accès a changé ces dernières années. Entre le 1er octobre et le 31 mai, une réservation de créneau horaire (Timed Entry) est obligatoire pour entrer dans le parc entre 8h00 et 17h00. Cette réservation coûte 2$ de frais de traitement en ligne, en plus du droit d’entrée de 20$ par véhicule. Le pass annuel des parcs nationaux « America the Beautiful » est accepté ici et couvre les frais d’entrée, mais la réservation du créneau reste impérative.
Les sentiers de randonnée varient considérablement en difficulté. Le sentier « Calico Tanks » (4 km aller-retour) est modéré mais offre une vue finale sur Las Vegas au loin, contrastant avec les roches rouges. Pour une promenade plus facile, « Lost Creek » (1 km) est accessible aux familles et mène à une petite cascade saisonnière au printemps.
Il est crucial de noter qu’il n’y a pas de station-service ni de vente de nourriture à l’intérieur de la boucle scénique. Le centre des visiteurs à l’entrée propose de l’eau et des souvenirs, mais une fois engagé sur la route à sens unique, vous devez parcourir les 21 kilomètres pour revenir à la civilisation.
Seven Magic Mountains : L’art dans le désert
Au sud de la ville, le long de l’autoroute I-15, se dressent les Seven Magic Mountains. C’est une installation artistique publique créée par l’artiste suisse Ugo Rondinone. Elle consiste en sept tours de rochers empilés, peintes de couleurs fluorescentes, atteignant plus de 9 mètres de haut.
L’accès est entièrement gratuit et le site est ouvert du lever au coucher du soleil. Il n’y a pas de barrière ni de personnel sur place. Pour s’y rendre, il faut prendre la sortie 25 de l’I-15 (Sloan Rd) puis suivre Las Vegas Boulevard South sur environ 11 kilomètres. Le trajet total depuis le Strip prend environ 25 à 30 minutes sans trafic.
Attention, il s’agit d’une installation en plein désert sans aucune commodité. Il n’y a ni toilettes, ni ombre, ni point d’eau. Le sol est poussiéreux et peut devenir boueux après une pluie. C’est un arrêt photo populaire qui nécessite rarement plus de 20 minutes sur place, mais qui peut être combiné avec une visite vers la ville fantôme de Goodsprings pour étoffer l’excursion.
Valley of Fire et Lake Mead : Paysages géologiques et nautiques
En s’éloignant vers le nord-est, les options pour savoir que faire autour de las vegas deviennent plus sauvages et spectaculaires. Cette zone combine l’aridité extrême des formations rocheuses avec l’immensité du réservoir d’eau du barrage Hoover. C’est une excursion qui demande environ 5 à 6 heures pour être appréciée pleinement.
Valley of Fire State Park : Le joyau du Nevada
La Vallée de Feu est souvent considérée comme supérieure à Red Rock Canyon en termes de beauté visuelle. Située à environ 80 kilomètres de Las Vegas (1h de route via l’I-15 Nord sortie 75), c’est le plus ancien parc d’État du Nevada. L’entrée coûte 15$ par véhicule pour les plaques hors Nevada (10$ pour les résidents), payable à l’entrée ou via des bornes automatiques qui acceptent les cartes de crédit.
La géologie ici est dominée par le grès aztèque rouge vif. La « Mouse’s Tank Road » est la route principale qui traverse le parc et offre des paysages dignes de la planète Mars. Parmi les points d’intérêt majeurs, la « Fire Wave » est une formation striée très photogénique. Cependant, ce sentier est souvent fermé par les rangers du 1er juin au 30 septembre en raison des chaleurs extrêmes.
Les pétroglyphes (gravures rupestres) laissés par les peuples ancestraux sont visibles facilement au niveau d’Atlatl Rock, où un escalier métallique permet de monter observer les dessins vieux de 4000 ans. C’est un aspect culturel important qui distingue ce parc des autres zones désertiques environnantes.
La température à Valley of Fire est souvent supérieure de 2 à 3 degrés à celle de Las Vegas. En été, le thermomètre dépasse régulièrement les 43°C. Il est impératif d’emporter au moins 4 litres d’eau par personne si vous prévoyez de marcher, même sur de courtes distances. Le réseau téléphonique est quasi inexistant dans la cuvette du parc.
Lake Mead National Recreation Area
Sur le chemin du retour ou à l’aller, le Lake Mead offre un contraste saisissant. C’est le plus grand réservoir des États-Unis en termes de capacité. L’accès à la zone récréative coûte 25$ par véhicule (gratuit avec le pass « America the Beautiful »). La route qui longe le lac, la Northshore Road, est panoramique et beaucoup moins fréquentée que les autoroutes.
Les activités principales sont nautiques : location de bateaux à la marina de Las Vegas Boat Harbor ou baignade à Boulder Beach. Attention, le niveau de l’eau a considérablement baissé ces dernières années, modifiant l’accès à certaines rampes de mise à l’eau et plages. Il est conseillé de vérifier les conditions actuelles sur le site du National Park Service avant de s’y rendre avec un équipement nautique.
Pour une visite historique, le site de St. Thomas est fascinant. C’est une ville fantôme qui fut submergée par les eaux du lac lors de la construction du barrage dans les années 1930, et qui a refait surface suite à la sécheresse. Une randonnée de 4 kilomètres permet de marcher au milieu des fondations des maisons et de l’école.
Hoover Dam et Grand Canyon West : Tarifs et réalités touristiques
Ces deux destinations sont souvent vendues ensemble dans les tours organisés, mais elles représentent des logistiques et des coûts très différents. Comprendre que faire autour de las vegas implique de distinguer les pièges à touristes des sites historiques majeurs. Le budget pour cette section est nettement plus élevé que pour les parcs d’État.
Le Barrage Hoover : Ingénierie et frontières
Situé à 45 minutes de Las Vegas, le Hoover Dam marque la frontière entre le Nevada et l’Arizona. L’accès au site lui-même est gratuit : vous pouvez marcher sur le barrage sans payer. Cependant, le stationnement est payant (10$) et les tours pour visiter l’intérieur de la structure sont payants également.
Le contrôle de sécurité est strict avant d’arriver au barrage. Les véhicules sont inspectés et les armes sont interdites. Pour le stationnement, le garage côté Nevada est le plus pratique et protège la voiture du soleil. Il n’accepte pas les espèces, uniquement les cartes. Il existe des parkings plus éloignés côté Arizona qui sont moins chers, mais ils nécessitent une marche sous le soleil.
Deux types de visites guidées existent :
- Powerplant Tour (Visite de la centrale) : Environ 15$, permet de descendre voir les turbines. Billets achetables en ligne ou sur place.
- Dam Tour (Visite complète) : Environ 30$, inclut les tunnels d’inspection. Billets vendus uniquement sur place, premier arrivé, premier servi.
Ne manquez pas de marcher sur le pont Mike O’Callaghan–Pat Tillman Memorial Bridge. L’accès piéton est gratuit et offre la meilleure vue en hauteur sur la face du barrage, idéale pour les photos sans drone (les drones sont strictement interdits dans cette zone).
Grand Canyon West et le Skywalk
Il est crucial de comprendre que le « Grand Canyon West » n’est pas le parc national du Grand Canyon (South Rim). C’est une entreprise touristique gérée par la tribu Hualapai. Elle est située à environ 2h30 de route de Las Vegas, ce qui est bien plus proche que le parc national (4h30), mais l’expérience et les prix diffèrent.
L’attraction principale est le Skywalk, une passerelle en verre en forme de fer à cheval au-dessus du vide. Le coût est élevé : comptez environ 68$ pour l’entrée générale (Legacy Pass) qui inclut la navette vers les points de vue, plus un supplément d’environ 26$ pour accéder au Skywalk. Le pass des parcs nationaux n’est pas valide ici.
Une règle stricte frustre souvent les visiteurs : les appareils photos et téléphones sont interdits sur le Skywalk lui-même pour éviter de rayer le verre et forcer l’achat des photos officielles. Des casiers gratuits sont disponibles pour stocker vos affaires.
Si votre objectif est de voir le Grand Canyon de manière économique et authentique, le West Rim peut décevoir en raison de son aspect très commercial. Cependant, pour ceux qui cherchent que faire autour de las vegas avec un temps limité, c’est la seule option permettant de voir le canyon et de revenir en une demi-journée. La route d’accès est goudronnée tout le long, contrairement à certaines rumeurs datant d’il y a dix ans.
Mount Charleston et Lee Canyon : L’échappatoire alpine
Peu de visiteurs imaginent qu’il est possible de skier ou de marcher dans une forêt de pins à moins d’une heure du Strip. Le mont Charleston (Spring Mountains National Recreation Area) culmine à 3 632 mètres. C’est la réponse locale à la question que faire autour de las vegas quand la chaleur devient insupportable en ville.
Climat et accès
La zone est accessible via l’US-95 Nord puis la route 157 (Kyle Canyon Road) ou 156 (Lee Canyon Road). Ces deux routes sont reliées par la 158, formant une boucle partielle. La température y est systématiquement inférieure de 10 à 15 degrés par rapport à Las Vegas. En été, c’est un refuge climatique ; en hiver, les chaînes ou pneus neige peuvent être obligatoires.
Le stationnement est gratuit dans la plupart des zones de randonnée, mais les parkings se remplissent très vite les week-ends, souvent dès 9h00 du matin. Il n’y a pas de droit d’entrée pour la zone récréative elle-même, contrairement à Red Rock Canyon.
Activités par saison
En hiver (décembre à mars), la station de Lee Canyon propose du ski et du snowboard. Bien que modeste comparée aux stations de l’Utah ou du Colorado, elle dispose de plusieurs remontées mécaniques et d’infrastructures modernes. Les forfaits journaliers varient de 60$ à 100$ selon la demande (tarification dynamique).
En été, la randonnée est l’activité reine. Le sentier « Mary Jane Falls » est très populaire (3,2 km, difficile) et mène à une cascade saisonnière et une grotte. Pour les randonneurs expérimentés, l’ascension du sommet du mont Charleston est une épreuve de 27 kilomètres aller-retour qui nécessite une journée entière et une excellente condition physique à cause de l’altitude.
Le lodge du Mont Charleston offre un restaurant avec vue, mais les prix y sont élevés. Il est souvent plus économique et agréable d’apporter son propre pique-nique et d’utiliser les nombreuses aires aménagées, comme celle de Cathedral Rock. Attention aux orages d’été qui peuvent se former très rapidement en début d’après-midi dans ces montagnes.
Zion National Park et Death Valley : Les expéditions longue distance
Si vous êtes prêt à conduire plus de deux heures, le champ des possibles s’élargit considérablement. Ces destinations nécessitent une journée complète (départ 6h00, retour 20h00) ou idéalement une nuit sur place. Elles représentent le « niveau supérieur » pour ceux qui cherchent que faire autour de las vegas.
Death Valley National Park (Vallée de la Mort)
Situé à environ 2h15 de route à l’ouest (via Pahrump et Death Valley Junction), ce parc est le plus grand des 48 états inférieurs. L’entrée coûte 30$ par véhicule. Les points incontournables comme Zabriskie Point, Badwater Basin (le point le plus bas d’Amérique du Nord) et Mesquite Flat Sand Dunes sont accessibles en voiture.
La visite est idéale de novembre à mars. En été, les températures atteignent 50°C. Si vous visitez en été, restez sur les routes pavées, ne vous éloignez pas de votre véhicule climatisé de plus de 5 minutes, et ayez toujours 10 litres d’eau dans le coffre. Les secours peuvent mettre des heures à arriver.
Zion National Park
Situé dans l’Utah, à 2h45 de route au nord-est via l’I-15, Zion offre un décor de falaises de grès rouge et blanc vertigineuses. C’est l’un des parcs les plus visités des USA. L’entrée est de 35$ par véhicule. Le décalage horaire avec l’Utah (+1 heure par rapport au Nevada) doit être pris en compte pour votre planning.
La particularité de Zion est son système de navettes obligatoire la majeure partie de l’année. Vous devez garer votre voiture au centre des visiteurs (souvent plein dès 8h00) ou dans la ville adjacente de Springdale (parking payant, environ 20-30$ la journée), puis prendre une navette pour entrer dans le canyon scénique.
Les randonnées célèbres comme Angels Landing nécessitent désormais un permis obtenu par loterie, des mois à l’avance ou la veille. Sans permis, vous ne pourrez pas accéder à la section finale avec les chaînes. Les Narrows (marche dans la rivière) dépendent du débit de l’eau et des risques de crues subites.
Synthèse pratique et conseils de route
Explorer les environs de Las Vegas demande une autonomie que le Strip n’exige pas. La location de voiture est quasiment indispensable. Les services de covoiturage comme Uber ou Lyft peuvent vous emmener vers des sites proches comme Red Rock, mais trouver un chauffeur pour le retour est souvent impossible car il n’y a pas de réseau pour commander la course.
Côté budget carburant, prévoyez large. Les stations-service en dehors de la ville, notamment près de la Vallée de Feu ou de la Vallée de la Mort, pratiquent des tarifs souvent supérieurs de 1 à 2 dollars par gallon par rapport à Las Vegas. Faites le plein complet avant de quitter la zone urbaine.
Enfin, la sécurité n’est pas un vain mot dans le désert. Ayez toujours un kit de base dans le véhicule : une couverture de survie, une lampe torche, et surtout de l’eau en quantité excessive. Même une panne mécanique mineure sur la route de Valley of Fire peut devenir dangereuse en plein juillet. Vérifiez la pression de vos pneus, y compris la roue de secours, car la chaleur intense du bitume augmente les risques d’éclatement.
En résumé, que faire autour de las vegas ne se limite pas à une simple liste de lieux, mais constitue une véritable aventure logistique. En choisissant une ou deux de ces excursions, vous transformerez un séjour de jeu en un voyage de découverte géologique mémorable.
